人类对结核菌普遍易感。从未受过结核菌感染的人体，对结核菌没有特异性免疫力。当结核菌侵入人体(主要通过呼吸途径即飞沫传染)，进入肺泡,在此定居,并开始繁殖,这叫“初次感染”,或叫“原发感染”。受到初次感染的肺组织出现炎性病变,这个病变叫做“原发病灶”。繁殖中的结核菌从这个原发病灶沿着肺内淋巴管系统的引流，被传播到相应的气管、支气管淋巴结里，引起淋巴管炎和淋巴结肿大，医学上称为“原发综合征”，也就是常说的“原发性肺结核”。继续繁殖的结核菌可从肿大的淋巴结沿着淋巴系统继续传播而进入血流循环系统，从而可侵入全身许多器官，并可在这些器官中形成相应的原发病灶，这叫"血行播散”。严重的血行播散可引起急性血行播散(粟粒)性结核和结核性脑膜炎，在没有特效药物的时代，几乎百分之百的死亡，即使现代，如不能及时诊治，病死率也极高。

在结核菌初次侵入人体开始繁殖时，人体在结核菌的刺激下，会产生一种对结核菌的特异性免疫力，由于这种免疫力是受结核菌感染后产生的，故称为“获得性免疫力”。这种免疫力有三种作用:①控制结核菌的繁殖，限制结核菌数目的增长;②增加人体破坏结核菌的能力，使结核菌的数目减少;③控制结核菌在体内的播散。在获得性免疫力的作用下，原发病灶和肿大的淋巴结里的以及播散到全身其他器官的结核菌就停止繁殖，并受到破坏。于是原发病灶迅速消失或留下钙化灶，肿大的淋巴结也逐渐紧缩而钙化。血行播散停止了,已播散的结核病灶中的结核菌大部分被消灭，但可能会有少量结核菌长期潜伏，一旦人体抵抗力降低时，这些残留菌复燃而引发肺和肺外结核。这就是人体初次感染结核菌后的一系列过程和结局。