呼吸器官连通外界，肺结核病人病灶中的结核菌通过咳嗽大声谈笑、打喷嚏随着飞沫微粒（含菌唾沫星）可以喷散到空气中，被人吸入，即可受到结核菌的传染。

肠结核、肾结核病人，虽也可通过粪便、尿液排出结核菌，但不足以构成他人的感染，所以只有肺结核病人才具备条件成为结核病的传染源。

不是所有肺结核病人都有“资格”成为“传染源”。只有痰涂片检查找到结核菌的病人才是主要的结核病的传染源，痰中结核菌的量反映病人病灶中的菌量，病人每毫升痰中至少含5000~10000根菌才可在痰涂片中发现结核菌，涂片中发现菌越多，病人病灶中菌量越大，传染性也越大。

传染性肺结核病人经过合理治疗，痰中已找不到菌（即涂片阴性），也就不再是传染源，80%以上新发病人经2个月的治疗即可痰检阴性，传染性消失，可摘去“传染源”的帽子。

另一个不容忽视的因素是病人与健康人所处的环境，如通风换气不良，较密闭的环境（包括中央空调房间），特别是在集体生活、居住拥挤的群体以及公交车内，一旦发生或存在传染性肺结核病人，更易造成结核菌的传播，甚至发生结核病的暴发流行。